Mars en 45 jours : la solution nucléaire de la NASA

La NASA explore des technologies de propulsion avancées pour réduire le temps de voyage vers Mars, actuellement estimé entre six et neuf mois. L'agence envisage l'utilisation d'un vaisseau à propulsion nucléaire capable de réaliser le trajet en seulement 45 jours. Une avancée qui pourrait transformer l'exploration spatiale.

La propulsion nucléaire : une solution prometteuse de la NASA

Les technologies actuelles de propulsion chimique nécessitent des missions martiennes de longue durée. Exposant les astronautes à des risques tels que l'exposition aux radiations cosmiques et les effets de la microgravité prolongée. La propulsion nucléaire, en offrant une poussée plus puissante et une efficacité accrue. Pourrait réduire significativement la durée du voyage, minimisant ainsi ces risques.

Le concept bimodal NTP/NEP

Pour atteindre cet objectif, la NASA étudie un système de propulsion bimodal combinant deux technologies nucléaires :

• Propulsion nucléaire thermique (NTP) : Un réacteur nucléaire chauffe un fluide. Généralement de l'hydrogène liquide, qui se transforme en gaz ionisé (plasma). Ce plasma est ensuite expulsé pour générer une poussée.
• Propulsion nucléaire électrique (NEP) : Un réacteur nucléaire alimente un propulseur à effet Hall, qui utilise un champ électromagnétique pour ioniser et accélérer un gaz inerte, comme le xénon. Produisant ainsi une poussée.

En combinant ces deux systèmes, le concept bimodal NTP/NEP vise à exploiter les avantages de chaque technologie. Offrant à la fois une poussée élevée pour les phases critiques du voyage et une efficacité énergétique pour les ajustements de trajectoire et les corrections mineures.

Avantages du système bimodal

L'intégration d'un compresseur à ondes de pression dans ce système permettrait d'augmenter la poussée générée. Réduisant ainsi le temps de trajet vers Mars à environ 45 jours. Cette réduction significative de la durée de la mission diminuerait l'exposition des astronautes aux conditions spatiales extrêmes. Notamment les radiations cosmiques, et améliorerait le confort général de la mission.

Développements en cours et perspectives de la NASA

La NASA, en collaboration avec la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), travaille activement sur le développement de cette technologie. Des tests et des prototypes sont en cours pour valider la faisabilité de ce système de propulsion avancé. Si ces efforts portent leurs fruits, des missions habitées vers Mars pourraient être envisagées dès 2027. Marquant une étape majeure dans l'exploration spatiale.

Le projet de vaisseau nucléaire de la NASA représente une avancée technologique majeure, offrant la possibilité de réduire considérablement le temps de voyage vers Mars. Cette initiative pourrait non seulement transformer l'exploration de la planète rouge, mais aussi ouvrir la voie à de futures missions interplanétaires.

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